Сучасним кремнієвим сонячним панелям не вистачає гнучкості в буквальному значенні цього слова. Вони порівняно товсті і тому важкі, що заважає їм потрапити в авіацію і ширше використовуватися в електроніці, що носиться. Для космосу це теж важливо, оскільки виведення на орбіту кожного кілограма коштує пристойних грошей. Можливо, з цим допоможуть вчені з Китаю та Австралії, які створили ультратонкі та гнучкі панелі зі звичного кремнію.
Днями державне китайське видання Science and Technology Daily процитувало професора Цзянсуського університету науки і технологій (JUST) Лі Янга (Li Yang), який сказав, що сонячні елементи з кристалічного кремнію, які виготовляються з кремнієвих пластин, були і залишаються найбільш зрілими і широко використовуються рішенням для вироблення електричної енергії, «але вони стикаються з двома основними технологічними вузькими місцями».
Одним із недоліків сучасних кремнієвих фотопанелей є те, що ефективність перетворення енергії кремнієвими елементами великої площі залишається обмеженою на рівні 26%; іншою перешкодою є товщина елемента — зазвичай від 150 до 180 мкм, що ускладнює їх використання у випадках, що вимагають більш гнучкого та легкого матеріалу для встановлення на вигнуті дахи, супутники та космічні станції.
Очолювана професором Лі група вчених JUST, австралійського університету Кертін і компанії LONGi Green Energy Technology опублікувала в журналі Nature статтю, в якій повідомила про створення з кристалічного кремнію фотопанелі товщиною близько 50 мкм. Це тонше, ніж аркуш звичайного паперу письма формату A4. Цю фотопанель не можна зігнути навпіл як аркуш паперу, але можна вигнути з достатньою мірою кривини без руйнування.
Що важливо, ККД ультратонкої фотопанелі перевищив 26%. Вчені створили ще кілька фотоелементів завтовшки від 55 до 130 мкм, і у них ефективність перевищила 26 %. Професор Лі сказав, що його група працює над створенням більш гнучких і ефективних кристалічних кремнієвих сонячних елементів, які одного дня зможуть стати такими зручними у використанні, як рулон плівки.