Під надрами Західної Австралії може бути енергетичний ресурс, про який донедавна майже не говорили. Дослідники з Edith Cowan University виявили, що багаті на залізо гірські породи регіону Пілбара здатні природним шляхом виробляти водень.
У центрі уваги вчених опинився магнетит — поширений мінерал, якого особливо багато у величезних покладах залізної руди Австралії. Коли гаряча вода контактує з ним під високим тиском, у результаті хімічної реакції може утворюватися водень.
Найцікавіше те, що цей процес, схоже, можна посилити. У лабораторних експериментах дослідники відтворили умови, подібні до тих, що існують глибоко під землею: зразки магнетиту витримували у воді при температурі 200 °C і високому тиску протягом 60 днів. Вчені також з’ясували, що важлива не лише кількість мінералу, а й те, наскільки легко вода може проникати крізь породу.
Тріщини, пори та проникні ділянки дозволяють воді контактувати зі свіжими поверхнями магнетиту, що може збільшувати виробництво водню.
Саме тут відкривається потенційно масштабна перспектива. Пілбара має одні з найбільших у світі формацій смугастих залізистих порід. Якщо науковцям вдасться перенести лабораторні результати в реальні підземні умови, природний водень можна буде не просто знаходити, а й стимулювати його утворення безпосередньо в надрах.
До промислового видобутку ще далеко — потрібні масштабні випробування та оцінка економічної доцільності. Але відкриття вже змінює погляд на австралійські родовища заліза: вони можуть бути цінними не лише через метал, а й як потенційне джерело низьковуглецевої енергії.
