Міжнародна група палеонтологів виявила скам’янілий зразок шкіри рептилії віком 286-289 мільйонів років. Це на 18-21 мільйон років старше найдавнішого з раніше знайдених фрагментів епідермісу.
Шкіра, як і інші м’які тканини, — перше, що зітліє після смерті тварини й не встигає скам’яніти. Якщо тільки такі органи не потраплять у безкисневе середовище, що сталося зі шматочками шкіри ранніх рептилій віком 286-289 мільйонів років із палеозою. Тварини померли в одній із вапнякових печер Річардс-Спур в американському штаті Оклахома. Через тріщини там просочувалися глина, нафта та різні смоли, які потрапляли на шкіру рептилій та спрацювали як консерванти.
Шматочки шкіри виявилися крихітними — в цілому менше нігтя, але і це рідкісний успіх для знахідок такого роду. Вчені з університетів Цзиліньського (Китай), Оклахоми (США) і Торонто (Канада), які вивчили скам’янілості, заявили, що зразки — найдавніші з найзнаніших. Вони на 18-21 мільйон років старші за раніше виявлені тканини такого роду.
Скам’янілості знайшли палеонтологи-аматори Білл та Джулі Мей, які довго займалися вивченням печер Річардс-Спур. Потім знахідки й потрапили до рук вчених. Дослідивши їх, фахівці зрозуміли, що частина є епідермісом — верхні шари шкіри, а сама вона нагадує крокодиля з характерним «плямистим» малюнком. Епідермальні шари – відмітна ознака шкіри амніотів, групи наземних хребетних, яка є у рептилій, птахів та ссавців. Такі тканини з’явилися у предків-амфібій у кам’яновугільний період.
Загальна форма одного з зліпків шкіри виявилася опуклою з кількома ділянками, що виступають, з глибиною лусочок в межах 25-35 мікрометрів. Загалом на двох ділянках вчені нарахували 85 горбків неправильної форми, частота яких становила приблизно 13-16 квадратних міліметрів. Нижче за рівень горбків дослідники розглянули тонкі, схожі на зморшки гребені, розташовані паралельно один одному.
Точно визначити, до якого виду належать дорогоцінні шматочки шкіри, неможливо. Однак там же знайшли інші зразки — шкірні лусочки (частина глибших епідермальних тканин) і залишки скелета тварини, на хребцях якої збереглися кілька крихітних смужок, теж схожих на залишки епідермісу, що ороговіли.
Вчені встановили, що кістки належать суті із сімейства капторінід (Captorhinidae) — примітивні плазуни, відомі з верхнього палеозою. Ці тварини належали до так званих анапсидів, і вони ще не мали скроневих вікон. Незрозуміло, втім, яким видам належать розрізнені скам’янілості — одному чи декільком, адже всі їх знайшли незалежно один від одного.
«Виявлення таких древніх зразків шкіри — виняткова можливість зазирнути в минуле і дізнатися, як міг виглядати епідерміс деяких ранніх рептилій. Це зовсім не схоже на те, що ми очікували побачити», — заявив перший автор дослідження Етан Муні (Ethan D. Mooney) з Університету Торонто. Висновки вчених представлені у журналі Current Biology.
