Морські їжаки маленькі, але їхній вплив — величезний. Поїдаючи швидкорослі водорості, вони допомагають утримувати скельні рифи відкритими для коралів, кіркових водоростей та широкої мережі морського життя. Коли їжаки процвітають, рифи можуть залишатися збалансованими. Коли вони зникають — або, навпаки, надмірно розмножуються — цілі морські ландшафти можуть різко змінюватися.
На Канарських островах довгоголковий морський їжак Diadema africanum протягом багатьох років коливався між цими крайнощами: його чисельність різко зростала за відсутності хижаків, і він перетворював рифи на «пустелі». Тепер маятник хитнувся в інший бік.
Швидка та досі невстановлена хвороба пройшлася регіоном, знизивши чисельність D. africanum до історичних мінімумів. Тим часом споріднені види почали масово гинути в океанах по всьому світу, створюючи умови для одного з найруйнівніших екологічних колапсів на рифах архіпелагу за десятиліття.
Морські їжаки визначають долю рифів
Рід Diadema включає вісім тропічних і субтропічних видів, серед них D. africanum, який раніше був звичайним на скелястих рифах біля берегів Західної Африки, Азорів і Канарських островів на глибинах 5–20 метрів. На островах тепліші моря та надмірний вилов хижаків сприяли «вибухам» чисельності їжаків із 1960-х років, що призводило до повторюваних «пустель». Заходи контролю в 2005–2019 роках так і не розв’язали проблему.
А потім у лютому 2022 року все змінилося. Дослідницька група під керівництвом Івана Канʼо, докторанта Університету Ла-Лагуни, почала фіксувати масову загибель морських їжаків біля Ла-Пальми та Ла-Гомери. Протягом кількох місяців смертність поширилася на схід у межах усього архіпелагу. Хворі їжаки рухалися мляво та хаотично, переставали реагувати на дотик, втрачали голки та тканини та гинули.
Команда впізнала цей сценарій: подібні події сталися у 2008 та 2018 роках, коли загинули 90–93% місцевих їжаків біля частини Канар та Мадейри. Проте тоді популяції дивовижно швидко відновилися. Цього разу ні. Друга хвиля у 2023 році лише посилила шкоду.
Вимірюючи катастрофу на рифах
Щоб оцінити масштаби втрат, дослідники обстежили 76 ділянок на семи головних островах з літа 2022 по літо 2025 року, порівнюючи результати з історичними даними. Вони також опитали професійних дайверів щодо того, як змінилися спостереження на їхніх звичних місцях між 2018–2021 і 2023 роками.
Крім того, команда збирала личинки за допомогою пасток на чотирьох ділянках на сході Тенерифе під час піку нересту у вересні 2023 року та рахувала молодь на тих самих ділянках у січні 2024-го.
«Наш аналіз показав, що сучасна чисельність D. africanum на Канарських островах — найнижча за весь час спостережень, і кілька популяцій наближені до локального вимирання», — сказав Канʼо. «Більше того, масова смертність 2022–2023 років охопила всю популяцію виду на архіпелазі. Наприклад, з 2021 року чисельність зменшилася на 74% на Ла-Пальмі та на 99,7% на Тенерифе».
Сигнал розмноження був таким же тривожним. На східному узбережжі Тенерифе улов личинок був майже нульовим, а молодь не зʼявлялася у прибережних кам’янистих середовищах. Разом це свідчить, що ефективне розмноження там майже припинилося.
Личинки морських їжаків не з’являються
«Звіти з інших регіонів свідчать, що загибель 2022–2023 років на Канарах — ще один етап ширшої морської пандемії, з серйозними наслідками для ключових рифових травоїдних», — сказав Канʼо. Але збудника досі не визначено.
«Ми поки що не знаємо, який саме патоген спричиняє ці масові загибелі. В інших регіонах масові вимирання Diadema повʼязували зі скутикокіліатами роду Philaster — одноклітинними паразитичними організмами».
Раніше канарські випадки повʼязували з амебами, такими як Neoparamoeba branchiphila, і вони слідували за незвичними південними хвилями — збіг, зафіксований і в 2022 році.
«Без підтвердження ми не можемо сказати, чи збудник прибув із Карибського басейну течіями або судноплавством, чи це наслідок зміни клімату».
Ознаки морської пандемії
Морські їжаки стоять у центрі багатьох рифових екосистем. Коли їх багато, D. africanum може надмірно поїдати ламінарію та дернові водорості, знижуючи різноманіття. Коли їх мало, водорості стрімко відростають, змінюючи освітлення, хімію та структуру середовища для риб та безхребетних. Раптовий крах домінуючого травоїдного також впливає на харчові ланцюги, позбавляючи хижаків важливого ресурсу. Якщо приплив личинок припиниться, відновлення може надовго зупинитися.
З огляду на те що загибель збігається з подібними подіями в Карибському морі, Середземномор’ї, Червоному морі, Оманській затоці та Західній частині Індійського океану, криза на Канарах виглядає не окремим спалахом, а пандемією.
Це підсилює нагальну потребу в ідентифікації патогена: діагностичні зразки під час активної смертності, молекулярні аналізи на наявність інфекцій та моніторинг довкілля за допомогою ДНК. Паралельні дослідження океанографії — штормів, течій і температурних стрибків — можуть допомогти зʼясувати, чи виступають вони тригерами або прискорювачами.
Харчові мережі відчувають цю втрату
Поки що команда обережно сподівається, що популяції Diadema у Південно-Східній Азії та Австралії поки не постраждали.
«Ми не знаємо, як ця пандемія розвиватиметься далі», — сказав Канʼо. «Поки що вона, здається, не поширилася на інші популяції Diadema в Південно-Східній Азії та Австралії. Але ми не можемо виключити можливість її повторної появи та дальшого поширення».
Як показує досвід попередніх криз, деякі рифи можуть відновитися — якщо личинки повернуться, а молодь виживе. Але подія 2022–2023 років відрізняється в одному критично важливому аспекті: майже повний крах системи та ознаки репродуктивної відмови на ключових ділянках.
Це підвищує важливість точкової охорони тих популяцій, що залишилися. А також підкреслює потребу у тимчасових заборонах вилову чи видалення хижаків там, де це доречно, і в прискорених дослідженнях, щоб визначити патоген і шляхи його поширення.
Ключовий вид-травоїд зник на значній частині архіпелагу. Чи перейдуть канарські рифи в нові водоростеві стани, чи повернуться до рівноваги — залежатиме від того, як швидко наука, управління та умови океану зможуть узгодитися в найближчі місяці.