Гравітаційна взаємодія між Землею та Місяцем призвела до того, що одна півкуля Місяця виявилася повернутою проти Землі. Однак не вводьте себе в оману. Місяць обертається, просто для одного оберту навколо своєї осі йому потрібно стільки ж часу, скільки й для повного оберту навколо Землі.
Це відоме як синхронне обертання, і на протилежному боці є масивний кратер під назвою басейн Південний полюс-Ейткен. Він простягається на понад 1930 км з півночі на південь і на 1600 км зі сходу на захід. Цей стародавній ударний кратер утворився приблизно 4,3 мільярда років тому, коли гігантський астероїд завдав легкого удару по молодому Місяцю.
Місяць, який здавався нам добре вивченим і спокійним світом, знову здивував учених. Найбільший його кратер — басейн Південного полюса–Айткен, — виявився місцем, де відбуваються дивні та незрозумілі процеси. Нові дані з орбітальних апаратів показали, що під його поверхнею прихована масивна аномалія — величезна концентрація матеріалу, який має надзвичайно високу густину. І тепер NASA планує відправити туди астронавтів, щоб нарешті з’ясувати, що саме там відбувається.
Басейн Південного полюса–Айткен — це справжній гігант серед кратерів Сонячної системи. Його діаметр сягає майже 2500 кілометрів, а глибина — близько 13 кілометрів. Учені вважають, що він утворився понад 4 мільярди років тому після колосального удару астероїда, який майже пробив кору Місяця до самого мантійного шару. Проте нещодавні спостереження з апарата Lunar Reconnaissance Orbiter і місії GRAIL виявили дещо дивне: у центрі кратера розташована область із надзвичайно високою щільністю маси, що ніби «тягне» поверхню вниз.
Дослідники припускають, що це може бути залишок металевого ядра астероїда, який врізався в Місяць, або ж згусток матеріалу з його власної мантії, що піднявся під час удару. Інші гіпотези навіть натякають на те, що там можуть бути поклади рідкісних металів чи радіоактивних елементів, які продовжують впливати на геологію Місяця. У будь-якому разі ця аномалія — справжня загадка, і відповісти на неї можна лише на місці.
Саме тому NASA планує відправити одну з майбутніх місій програми Artemis до Південного полюса. Астронавти, які прибудуть туди, вивчатимуть зразки порід, проводитимуть буріння та вимірювання магнітних і гравітаційних властивостей регіону. Мета проста, але грандіозна — зрозуміти, як формувався Місяць, і чому його південна частина така відмінна від північної.
До того ж Південний полюс Місяця має ще одну важливу особливість — там у тіні кратерів можуть бути поклади водяного льоду. Якщо ця гіпотеза підтвердиться, лід може стати ключовим ресурсом для майбутніх колоній: з нього можна отримувати не лише питну воду, а й кисень і навіть паливо для космічних апаратів.
Вчені вважають, що ця місія стане справжнім проривом у нашому розумінні історії Місяця. Можливо, саме там, у надрах стародавнього кратера, приховані свідчення про перші дні існування Сонячної системи — про часи, коли планети лише починали формуватися з хаосу пилу й каміння. А поки космічні агентства готуються до польоту, Південний полюс Місяця залишається однією з найзагадковіших і найпривабливіших точок у нашій частині космосу. Можливо, саме там ми зробимо
