Марс продовжує дивувати вчених. Здавалося б, після десятиліть досліджень ця планета вже не має чим здивувати, але нові дані доводять протилежне. Ровер Curiosity, який працює на Марс вже багато років, виявив найбільш різноманітний набір органічних молекул за всю історію досліджень Червоної планети.
Ще у 2020 році апарат узяв зразок породи, який отримав назву «Mary Anning 3». Після тривалого аналізу вчені ідентифікували у ньому 21 органічну сполуку — і одразу сім із них раніше ніколи не фіксували на Марсі. Результати дослідження опублікували в науковому журналі Nature Communications.
Органічні молекули — це сполуки, що містять вуглець і вважаються «будівельними блоками» життя. Важливо, що їхнє походження не обов’язково біологічне: вони можуть утворюватися і внаслідок геологічних процесів. Проте сама їхня наявність означає, що колись на Марсі існували умови, придатні для виникнення життя.
Зразок був узятий у районі Mount Sharp — місці, яке мільярди років тому було вкрито озерами та струмками. З часом вода зникала і поверталася, залишаючи після себе мінерали, зокрема глину. Саме такі породи добре «консервують» органічні речовини навіть попри жорстке випромінювання, яке протягом мільярдів років руйнує поверхню планети.
Серед нововиявлених сполук особливу увагу привернула так звана азотовмісна гетероциклічна структура — складне кільце з атомів вуглецю та азоту. Подібні молекули вважаються попередниками РНК і ДНК — основ носіїв генетичної інформації.
Не менш цікавою стала знахідка бензотіофену — сполуки, що містить вуглець і сірку. Подібні молекули раніше знаходили у метеоритах, і деякі вчені припускають, що саме такі речовини могли «засіяти» ранню Сонячну систему хімічними компонентами для зародження життя.
Усі ці відкриття стали можливими завдяки міні-лабораторії SAM, яка розташована всередині ровера Curiosity. Вона нагріває подрібнені зразки породи до високих температур і аналізує виділені гази. Крім того, система може проводити так звану «вологу хімію» — спеціальні реакції, які дозволяють розкладати складні молекули на простіші для подальшого вивчення.
Цікаво, що для підтвердження результатів вчені провели аналогічні експерименти на Землі, використовуючи знаменитий метеорит Мерчисон, якому понад 4 мільярди років. Досліди показали: складні органічні сполуки можуть розпадатися на ті самі молекули, що були знайдені на Марсі. Це натякає, що на Червоній планеті могли існувати ще складніші хімічні структури.
Важливо й те, що ці відкриття не є поодинокими. Раніше Curiosity вже знаходив довгі вуглеводневі ланцюги — ще один доказ складної хімії на Марсі. Усе це не означає, що життя там точно існувало. Але картина стає дедалі чіткішою: Марс у далекому минулому мав воду, відповідні умови та складну органічну хімію. А це три ключові складові, необхідні для появи життя.
Нові дані також допомагають готувати майбутні місії. Інструменти, подібні до SAM, планують використовувати і в наступних проєктах, зокрема в європейському ровері Rosalind Franklin та місії Dragonfly до супутника Сатурна Титана.
Таким чином, кожен новий зразок із Марса — це ще один шматочок великого пазлу. І, можливо, саме такі відкриття одного дня дадуть відповідь на головне питання: чи було життя за межами Землі.
